“去往何处？”

“向西，往山西。”

“曹掌柜本人呢？”

“还在钱庄。咱们的人盯着后门，来往之人已经逐个记下。”

朱由检把炒豆送进嘴里，牙齿轻轻一合。

咯嘣。

“往山西。”

他靠进炕墙，“范家。”

方正化等着吩咐。

朱由检把豆袋放到炕几上，双手交叠在脑后。

“鱼咬钩了。”

“万岁爷，是否立刻收网？”

“不收。”

方正化抬起头。

朱由检侧身躺下，扯过被子盖住双腿。

“鱼只咬了一口饵，钩子还在嘴边。这时候拉线，拽上来的只会是小鱼。”

他闭上眼睛，语调懒散了几分。

“让马国瑊准备收网的人手，暂时不要动。朕要等大鱼把整根线吞进肚子，再叫它吐出来。”

方正化应声退到门边。

“对了。”

朱由检闭着眼，声音含在喉咙里，听着像快要睡着。

“辽东那边，卢象升出发几日了？”

“回万岁爷，已经五日。最后一次信号，是三日前在柳河渡口点起三堆篝火。此后便没有消息。”

朱由检没有回应。

屋内只剩炭盆燃烧的噼啪声。

一块炭火从盆中滚出来，在铜沿边转了两圈，火星灭掉，只留下一小片灰白。

方正化放轻脚步退出东暖阁，临到门口，又回头看了一眼。

朱由检躺在炕上，被子只盖到腰间，双眼闭着，眉间仍未舒展。

他没有睡着。

他在等辽东的消息。

无论送来的是好消息，还是坏消息。

夜风从门缝里钻进来，烛火随之摇晃。

宫城外传来更鼓。

三更天到了。

.....

辽东，柳河渡口以东百余里。

荒原上连条像样的路都没有。

卢象升的五千轻骑已经在冰天雪地里跑了四天。

那条废弃猎道至少十几年没人走过，积雪埋到大腿根，底下是冻硬的烂泥和枯草根，战马一蹄子下去就打滑，走得极慢，好几匹马蹶了前蹄直接摔倒，连骑手一块儿滚进雪沟里。

辎重马驮着松脂油桶和干粮，油桶虽然绑紧，但马匹颠簸得厉害，走一段就得停下来重新捆扎。

骑兵们的手套早湿透了，手指头冻得发