扬州城的雨下了一整夜。

清早雨停，街上的青石板泡得发白，砖缝里积着水，踩下去能溅到袍角。

太守府门前贴了告示。

新糊的浆子还没干透，纸角翘起来一点。

上头写着八个大字：盐税改制，盐业收归皇家。

看告示的人从台阶下一直排到街对面。有人念出声，念到一半就没声了。

消息传得比雨走得快。不到半个时辰，江南商会的几家大掌柜全聚在姜宅的偏厅里。

陆不为坐在左边头一把椅子上。

他今天没穿那身惯常的红袍，换了件暗青色的长衫。手里那把画着牡丹的折扇一直没打开，扇骨一下一下敲着膝盖，敲得人心慌。

桌上放着一张大红请帖。烫金的字，在雨后的天光里泛着一层冷光。

阿芙坐在主位上。

她伸手拿过请帖，翻开。

清越楼，桃花宴，未时。

右下角另写着四个字：半城夫人。

那四个字是单独落的笔，墨压得重，透了纸背。

谢寻点名要她去。

“这是明抢。”陆不为把扇子停了，“国库空了，拿咱们江南商户填窟窿。各路皇子都在争，谁手里钱多谁说话。谢寻这回下江南带的是钦差的印，他设这个桃花宴，压根不是请客，是个套。”

坐在对面的布庄掌柜擦了擦额头的汗。他手里那块巾子已经湿了一角。

“盐税改制，咱们手上的盐引全成了废纸。”布庄掌柜嗓子发干，“一转手，朝廷按新规矩抽成，利润去了一大半。剩下的连船钱都不够。这还怎么做买卖。”

厅里几个人都不说话了。

阿芙把请帖合上。

指甲在烫金的边上压过去，压出一道浅痕。

“姜姐姐。”陆不为看着她，身子往前倾了倾，“我去。就说你病了，起不来床，风一吹就咳。我在场面上应付他，横竖我这张嘴皮子厚。”

她把请帖推到桌子中间。

她道，“他是钦差。请帖上落了我的名，不去就是抗旨。姜家现在不能背这个罪名。”

她看着那张红纸。

雨后的光从窗棂斜进来，落在烫金的字上，一晃一晃的。

“他查不到底细，所以要逼我露面。”阿芙道，“换个角度想，这也是好事。桃花宴设在清越楼，大庭广众